■2024.11.21 MLB.com | The Official Site of Major League Baseball
The next Yoshinobu Yamamoto? He’s already dreaming of the Major Leagues
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東京 — 2023年ワールドベースボールクラシックで、日本の若きエース候補が注目を浴びないのは簡単だった。先発、リリーフ、そして球場のあちこちでボールを打ちまくる大谷翔平。昨冬ドジャースに入団する前、山本由伸はNPB最優秀投手として3年連続沢村賞受賞まであと1年だった。そして、今冬メジャーリーグのチームに移籍する予定の、センセーションを巻き起こした佐々木朗希。
それは、当時まだ20歳だった高橋宏斗が、決勝戦で米国戦でマイク・トラウトとポール・ゴールドシュミットをリリーフ三振に打ち取ったにもかかわらず、誇大宣伝から逃れることができたということを意味した。
「あれは人生で最高の経験の一つでした」と、プレミア12スーパーラウンドの開始前に通訳の今井幸乃氏を通じて高橋は語った。高橋は木曜夜に東京ドームで米国と対戦するマウンドに立つ予定だ。「あのマウンドにもう一度立ちたいと思いました。それが今の私の夢です」
佐々木がメジャーリーグのチームと契約し、スカウト陣が次の大物投手を探し始めると、彼を長い間無視するのは難しいかもしれない。高橋は今年、12勝4敗、防御率1.38、奪三振率130/四球率34という成績でさらに前進し、侍ジャパンの若手投手の中で最高の選手の一人としての地位を固めた。彼は猛烈な速球で知られ、一時は時速98.2マイルの速球でNPB最速記録を樹立したこともある。また、スプリットフィンガーで圧倒する。
山本が今シーズン、メジャーリーグの打者を惑わして打率.170を記録したスプリットに、高橋が親近感を抱いていることは驚くべきことではない。高橋は山本を崇拝しており、2024年シーズン前の冬に彼とトレーニングし、ドジャースの右投手を見習って投球動作まで行っていた。
「彼の投球技術、投球スタイル、すべてにおいて、私が今まで見た中で最高の投手だと思います」と高橋は満面の笑みで語った。「私は由伸からできる限りのものを奪い取りたいと思っています。すべてを盗もうと思っています」
高橋は、このシーズンの成功は山本との練習と、速球とダイビングスプリットを組み合わせた投球のおかげだとし、プレミア12で非常に若い米国野球チームを相手に、その投球を活かそうとしている。
「彼らには強い打者や（スイングを好む）選手がたくさんいることは分かっていますが、（私のアプローチを）変える必要はありません」と高橋は語った。「私はいつもやってきたこと、そして今シーズンやってきたことをやります。強い速球を投げて、スプリットで三振を奪うだけです」
大谷や山本のような投手がメジャーリーグで成功を収め、佐々木がポスティング前に注目されていることを考えると、高橋がすでにアメリカ行きを夢見ているのも不思議ではない。しかし、まだ21歳である彼が太平洋を渡るまでには数年かかるだろう。NPBの選手は国際フリーエージェントになる前に9年間の勤務期間が必要で、そうでなければ、ポスティングシステムを通じて選手をいつ放出するか、放出するかどうかは球団が決めることになる。
「常に最高レベルのプレーを目指しているので、もちろん（メジャーリーグで）プレーすることも考えていますが、自分のスキルがまだそこまで達していないと感じています」と高橋選手は語った。「今は自分のスキルを磨くことに集中したいですが、いつかそうなったらいいなと思います」
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多数のMLBスカウト陣がプレミア12・アメリカ戦を視察する
ドジャース・山本由伸、中日・高橋宏斗へ「3Aも強いよ」
数年後に向けて既に熱視線です。
