侍ジャパン・井端弘和監督、元中日・ディンゴに“感謝”する

■2024.11.12 日刊スポーツ

【プレミア12】侍井端監督「感謝の気持ち」豪ニルソン監督は中日時代レギュラー獲得のきっかけ


　両監督、肩を並べて24年前を回想した。前日会見に臨んだ井端監督があえて愛称で呼んだ。「ディンゴ選手の代走、守備固めでプレーして野球人生がスタートした。監督をやらせてもらっているのもディンゴ選手がきてくれたから。感謝の気持ちでいっぱいですし、明日全力でやりたいと思います」。隣に座るニルソン監督への感謝は本音。00年、運命が変わったのはメジャー・ブルワーズから中日にきたディンゴのおかげだった。

　かつて同じユニホームを着ていた2人の立ち位置はまるで違った。大卒プロ3年目で、前年1軍出場ゼロの崖っぷち。一方、バリバリのメジャーリーガーが鳴り物入りで入ってきた。内野が本職ながら、守備固めの起用を模索した当時の星野監督から「外野やったことあるか？」と聞かれ「あります！」と即答したが、実際はほとんどやったことがなかった。外野で途中出場し、終盤まわってきた1打席をモノにして、入れ替わるように5月からレギュラーに定着。「その1打席のチャンスをいただいてスタメンになった。感謝してます」。足掛かりが、ディンゴの存在だった。

　監督の立場になって、星野監督の思惑を想像する。「使う気があったから言われたと思う。（できないって）言える環境じゃなかったしね。下手したらキャッチャーでも『やります！』っていうぐらいの勢いはあった」。プレミア12開幕戦、座るのはその星野監督と同じバンテリンドームの一塁側ベンチ。反対のベンチにはディンゴがいる。「このプレミア12も初戦から、このような形でスタートできるのは縁を感じます」。きっかけを自力でつかんで切り開いてきた野球人生。世界一への道のりも、勝って切り開いて見せる。

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井端監督が感謝です。

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