社会人時代に「完全に心が折れていた」という中日ドラフト2位・吉田聖弥を吹っ切れさせた言葉

■2024.12.18 中日スポーツ

“引退決断”からドラフト2位指名へ…中日・吉田聖弥が吹っ切れた「最後の1年」全ては応援してくれた人のために


　お調子者で涙もろく、そして引っ込み思案な性格。杉内に憧れて野球を始めたが、投手がやりたいとは言い出せない。小学6年のときは左利きには珍しく捕手。念願かなって中学2年の秋から投手に専念すると、県内外の高校から声が掛かる存在に。だが「強豪校でやる自信がない」と伊万里農林高（現・伊万里実高）に進学。3年夏の県独自大会は初戦の2回戦でコールド負けした。

　「野球は続けたかった」と選んだのは西濃運輸。同社でプレーする野崎大地主将の父が伊万里農林高時代の恩師・野崎政人監督だった縁もあり、入社を決意。1年目の2021年は林（現楽天）と船迫（現巨人）が主戦。だが「壁は感じなかった」。その言葉どおり、投げれば結果は出た。だが明るい未来が暗転したのは、2022年1月。ブルペンでの投球練習中に左肩に激痛が走った。関節唇の損傷。その後は治ったと思い投げては故障、の繰り返し。ドラフト解禁となる3年目の都市対抗本戦もスタンドで戦いを見つめていた。

　「完全に心が折れていた」。そんなとき、声を掛けたのが堀田コーチだった。吉田が辞めると言い出すことを予感していた同コーチは左腕をこう諭した。「応援してきてくれた人の顔を思い浮かべてみろ。今までは自分のために野球をしてきてダメだったんだろう。ここで辞めるのなら最後の1年と決めて、応援してくれた人の思いを背負って頑張ってみろ」

　吉田は「あの言葉でいろんな人の顔を思い出しました」と振り返る。苦しいときでも応援してくれた家族や友人、指導者の顔を思い浮かべる。再び涙腺が崩壊すると、吉田の中で何かが吹っ切れていた。

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